水準儀是在17～18世紀發明了望遠鏡和水準器后出現的。20世紀初，在制出內調焦望遠鏡和符合水準器的基礎上生產出微傾水準儀。20世紀50年代初出現了自動安平水準儀；60年代研制出激光水準儀；90年代出現電子水準儀或數字水準儀。水準儀是測繪工程必須掌握和熟練使用的儀器，提供水平視線測

水準儀是建立水平視線測定地面兩點間高差的儀器。原理為根據水準測量原理測量地面點間高差。主要部件有望遠鏡、管水準器（或補償器）、垂直軸、基座、腳螺旋。按結構分為微傾水準儀、自動安平水準儀、激光水準儀和數字水準儀（又稱電子水準儀）。按精度分為精密水準儀和普通水準儀。

一、水準儀的分類

微傾水準儀

借助微傾螺旋獲得水平視線。其管水準器分劃值小、靈敏度高。望遠鏡與管水準器聯結成一體。憑借微傾螺旋使管水準器在豎直面內微作俯仰，符合水準器居中，視線水平。

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自動安平水準儀

借助自動安平補償器獲得水平視線。當望遠鏡視線有微量傾斜時，補償器在重力作用下對望遠鏡作相對移動，從而迅速獲得視線水平時的標尺讀數。這種儀器較微傾水準儀工效高、精度穩定。

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激光水準儀

利用激光束代替人工讀數。將激光器發出的激光束導入望遠鏡筒內使其沿視準軸方向射出水平激光束。在水準標尺上配備能自動跟蹤的光電接收靶，即可進行水準測量。

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數字水準儀（電子水準儀）

這是20世紀90年代發展的水準儀，集光機電、計算機和圖像處理等高新技術為一體，是現代科技最新發展的結晶。

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二、水準儀的等級與原理

水準儀適用于水準測量的儀器，目前中國水準儀是按儀器所能達到的每千米往返測高差中數的偶然中誤差這一精度指標劃分的，共分為4個等級。

水準儀型號都以DS 開頭，分別為“大地”和“水準儀”的漢語拼音第一個字母，通常書寫省略字母D。其后"05”、“1”、“3”、“10”等數字表示該儀器的精度。如“3”表示每公里往返測量高差中數的偶然中誤差小于或等于3mm。數字越小，水準儀精密度越高。普通水準測量一般使用DS3型（簡稱S3型）水準儀。

S3級和S10級水準儀又稱為普通水準儀，用于中國國家三、四等水準及普通水準測量，S05級和S1級水準儀稱為精密水準儀，用于中國國家一、二等精密水準測量。

水準儀精度，一般使用的是DS3級。高精度的是DS05級如：Ni002、Ni004水準儀等。DS1級的如：N3、Ni007水準儀。電子水準儀等等。