十八街大麻花的問世于20世紀30年代。以"桂發祥"和"十八街"為商標的天津大麻花，因它的發祥地就在如今天津河西區東樓十八街一帶，所以俗稱"十八街大麻花"。

十八街大麻花的創始人是河北大城縣人范桂林。他于1915年出生于一個貧苦農民家庭，父親早亡，他與母親和兩個哥哥艱難度日。1924年，年僅9歲的范桂林與11歲的二哥范桂才，由母親帶著逃荒，一路要飯來到天津，借住在南樓村，謀求生計。

1928年，13歲的范桂林經人介紹，到東樓十八街的一家麻花鋪當伙計。他每天幫工炸好麻花，然后提著食籃沿街叫賣。過了幾年，范桂林又改去南樓村劉家麻花鋪當伙計，仍然干著炸麻花和賣麻花的活計。范桂林趁著在兩家麻花鋪學徒和幫工的時機，細心揣摩，認真學習，熟練地掌握了炸麻花的配料成分和炸制的火候、技術。從1936年起，范桂林便辭了幫工的活計，自己在東樓十八街附近擺設小攤，炸制麻花叫賣。他炸制麻花的技術很不錯，炸成的麻花好看又好吃，很受顧客喜愛，所以小攤生意很好，他很快就攢了一筆錢。范桂林懂得擺攤總不是長久之計，就出錢在小攤附近買下一間小小店面，正式開了一家麻花鋪，字號叫"桂發祥"。

油炸麻花是天津人喜愛的一種大眾小吃，當時全市有不少賣炸麻花的店鋪和攤檔，層次質量各不相同，競爭也很激烈。范桂林為了在競爭中取勝，便反復試制，設計出一套別出心裁的制作工藝。他把炸麻花用的面改為半發面，還在麻花白條中間夾放一條含有桃仁、桂花、青紅絲、冰糖等各種配料的酥餡。經過這樣制作的坯料，炸出來的麻花酥脆香甜，別有風味，而且只要存放在干燥處，雖經多日仍然酥脆口味不變。此外，范桂林的麻花尺寸較大，能炸出幾斤重的大麻花，而且里外一樣酥脆，這是其他店鋪難以做到的。這些大麻花不僅色香味美，而且造型美觀，簡直像絕妙的藝術品，令人不忍下口。于是范桂林炸的大麻花出了名，"桂發祥"名聞遐邇，而"十八街大麻花"也成了天津著名的特產。

十八街大麻花出名后，范桂林依然堅持原來的投料標準和操作工藝，決不依仗名聲而偷工減料。他的配料都有嚴格標準，例如炸制一個半斤重的麻花，要用油4兩、白糖2兩5錢、冰糖半兩。在和面時，要根據氣溫的高低變化，適當增減食堿數量。炸制時爐火不能過猛，須用溫火炸透。所以他炸出的金黃酥脆大麻花，深受顧客歡迎。

建國以后，這一具有天津風味的特色小吃逐漸走向全國。1959年，桂發祥的十八街大麻花參加全國商品展覽會，得到好評；1971年，又擺進了廣州出口商品交易會，贏得國內外顧客贊賞。從此，十八街大麻花名揚海內外。